Le prétérit

Le prétérit renvoie à un événement du passé, sans faire aucun lien avec le présent. C'est le temps typique du récit, lorsqu'on raconte une suite d'actions passées. Il s'emploie souvent avec des expressions servant à dater les événements, comme yesterday, last month, 3 years ago, in 2001, when I was young, etc...

Le passé sous différentes formes:

Your father phoned yesterday. He wanted to know Margaret's address.
Ton père a téléphoné hier soir. Il voulait connaître l'adresse de Margaret.

Le simple fait de rajouter -ed à un verbe (s'il est régulier) suffit à le mettre au prétérit.

I found a bunch of keys yesterday. They were on my desk. Did you leave them there, John?
J'ai trouvé un trousseau de clés hier. Elles étaient sur mon bureau. Les as-tu laissées là, John?

Ci-dessus, find est un verbe irrégulier, qui au prétérit, devient found. Were est le prétérit de be.

There was a terrible fire in our neighbourhood during the weekend. A house burnt for 4 hours and all the neighbours were panicky.
Il y a eu un épouvantable incendie dans notre quartier pendant le week-end. Une maison a brûlé pendant 4 heures et tous les voisins étaient paniqués.

I didn't ask him because I did not have the time.
Je ne lui ai pas demandé parce que je n'avais pas le temps.

Comment former le prétérit?

A la forme affirmative:

Verbes réguliers: on ajoute ed à la base verbale.
Par exemple, le verbe want devient wanted
ask => asked
like => liked

Des modifications orthographiques

La consonne finale du verbe est redoublée si elle est précédée d'une (seule) voyelle:
travel => travelled
stop => stopped
----------------------------
Le y final (précédé d'une consonne) devient i
try => tried
apply => applied

Verbes irréguliers: on emploie la forme irrégulière propre à chaque verbe.
Par exemple, go devient went, feel devient felt.
Il faut donc apprendre la forme du prétérit pour chaque verbe irrégulier.

A la forme interrogative et négative:

On emploie l'auxiliaire did (c'est-à-dire do au prétérit), mais le verbe lui-même ne change pas (base verbale).

Forme affirmative	Forme interrogative	Forme négative	Forme négative contractée
Verbes réguliers (exemples):
I liked	Did I like	I did not like	I didn't like
You liked	Did you like?	You did not like	You didn't like
She (he/it) talked	Did she talk?	She did not talk	She didn't talk
We arrived	Did we arrive?	We did not arrive	We didn't arrive
You arrived	Did you arrive?	We did not arrive	We didn't arrive
They talked	Did they talk?	They did not talk?	They didn't talk
Verbes irréguliers (exemples)
They fell	Did they fall?	They did not fall	They didn't fall
John came	Did John come?	John did not come	John didn't come

Le prétérit de "be"

Forme affirmative	Forme interrogative	Forme négative	Forme négative contractée
I was	Was I?	I was not	I wasn't
You were	Were you?	You were not	You weren't
He (she / it) was	Was he?	He was not	He wasn't
We were	Were we?	We were not	We weren't
You were	Were you?	You were not	You weren't
They were	Were they?	They were not	They weren't

A noter: l'opérateur (ou auxiliaire) modal can devient could au prétérit (même conjugaison que "be"):

I couldn't find my mobile yesterday.
Je n'ai pas pu trouver mon téléphone portable hier.

Le prétérit modal

Le prétérit ne renvoie pas toujours au passé. Avec if, il peut ainsi exprimer une condition non réalisée dans le présent. On appelle cette situation l'irréel du présent:

If I had a lot of money, I would travel all over the world.
Si j'avais beaucoup d'argent, je voyagerais partout dans le monde. (sous-entendu: je n'ai pas beaucoup d'argent)

De même, on l'emploie aussi pour parler d'un souhait non réalisé (avec wish):

I wish I didn't have so much work.
J'aimerais ne pas avoir autant de travail.

Le prétérit employé de cette manière s'appelle un prétérit modal.

Une particularité: dans le ca d'un prétérit modal, avec be, on emploie souvent were à toutes les personnes:

If I were rich... Si j'étais riche...

Mais on dira: When I was young... (Il ne s'agit pas d'un prétérit modal).